B январе 1874 года Совет С-Петербургского университета предложил темы для научных сочинений по зоологии и физиологии в конкурсе на соискание медалей и почетных отзывов. И.П.Павлов, в то время студент IV-го курса естественного отделения университета, активно занимавшийся научно-исследовательской работой в физиологической лаборатории университета под руководством И.Ф.Циона, решил принять участие в этом конкурсе. Совместно со своим однокурсником Михаилом Афанасьевым он выполнил исследование по теме: "О нервах, заведующих работою в поджелудочной железе".