Родилась в Керчи, в семье военно-морского врача Василия Авдеевича Карчевского и педагога Серафимы Андреевны Карчевской, урожденной Косминой.

Блестяще окончив гимназию в Ростове-на-Дону, поступила на Женские педагогические курсы в Петербурге, где получила диплом педагога-математика.

Обладая независимым, жизнерадостным характером, смелостью суждений, начитанностью, курсистка Карчевская посещала с одинаковым интересом не только лекции, театры и молодежные вечера, но и собрания студенческих политических кружков.

Активно участвуя в организации литературных вечеров, она встречалась с И.С.Тургеневым и Ф.М.Достоевским. В доме Павловых до сих пор хранится фотография Достоевского, подаренная ей знаменитым писателем.

Серафима Васильевна преподавала в сельской школе только в течение одного учебного года, после чего вышла замуж за И.П.Павлова в 1881 году, посвятив свою жизнь заботам о доме и воспитанию четверых детей: Владимира (1884-1954), Веры (1890-1964), Виктора (1892-1919) и Всеволода (1893-1935).

Павловы прожили вместе более пятидесяти лет, отметив золотую свадьбу в мае 1931 года.